Los cúmulos globulares son unos componentes del halo de la Galaxia. Son agregaciones de miles de estrellas juntas en forma esférica que orbitan alrededor del núcleo galáctico de la misma manera que un satélite. Las estrellas de estos cuerpos celestes experimentan una atracción gravitatoria entre sí que les proporciona su forma esférica y una gran densidad estelar que varía con respecto a la distancia de su centro.[1]
De su forma esférica se puede suponer que los cúmulos globulares son estables, esto es, que las estrellas permanecen juntas orbitando alrededor de su centro de gravedad. Los cúmulos están compuestos de estrellas viejas, lo que se sabe por su espectro, que muestra que contiene muchos elementos pesados. Por esta razón, los científicos han llegado a la conclusión de que todos los cúmulos globulares son muy viejos. Se supone que han permanecido unidos durante unos 10 mil millones de años.
En el firmamento septentrional, el cúmulo globular M 13 de la constelación Hércules es el más fácil de observar. Un cúmulo globular puede tener a simple vista el aspecto de una bola de naftalina y lo propio puede suceder cuando la observación se realiza con telescopio pequeño; son necesarios telescopios mayores para discernir estrellas individuales en este tipo de cúmulos. [2]
En nuestra galaxia se conocen alrededor de 150, la mayoría alejados de las densas regiones del centro galáctico. Los dos más brillantes son Omega Centauro (NGC 5139) y el 47 Tucanae (NGC 104). Ambos se sitúan en el hemisferio sur celeste en las respectivas constelaciones de Centauro y Tucán.
[1]Wikipedia, Cúmulos Globulares, diversos autores, f. de consulta: 1-02-2013. URL: <http://en.wikipedia.org/wiki/Globular_cluster#cite_ref-1>
[2] HENZEL, Donald H. / PASACHOFF, Jay M., Guía de Campo de las Estrellas y los Planetas de los Hemisferios Norte y Sur, Ediciones Omega, 1990, Barcelona.
